מומחים בענף השירותים אומרים לאחרונה כי לפי הבחירות של הלקוחות של טכנולוגיות הקשורות באנרגיה וכן לאור שינויים בטכנולוגיות, כגון נצילות אנרגטית, ניהול ביקושים וייצור מבוזר של חשמל, רשתות החשמל דינאמיות יותר, אבל גם טומנות בחובן אתגרים תפעוליים וכלכליים.
"הרעיון של תכנון רשת חשמל לטווח ארוך השתנה משמעותית. אם בעבר היינו מתכננים את הייצור וההולכה שלושים שנה קדימה, כיום מתכננים לחמש שנים בלבד, זה חתיכת הישג", כך הסביר סטיב הרלינג, סגן 'נשיא פי-ג'י-אם אינטרקונקשן', בפאנל בנושא אנרגיה באוניברסיטת קולומביה. "אחרי המיתון של 2008, קבוצת 'פי-ג'י-אם' הבחינה כי הביקוש לחשמל לא משתקם לרמה שלה ציפו, והבינו כי המיתון טישטש חלק ניכר מההתנהגות האמיתית של הצרכנים בכל הקשור בנצילות אנרגיה וביישום של אנרגיה מבוזרת, בעיקר לוחות סולאריים. בפחות מ-1500 מגה-ואט, הנפח של אנרגיה סולארית בשוק הסיטונאי של 'פי-ג'י-אם' הוא לא גבוה כל כך, אבל יש כמעט 5000 מגה-ואט בלוחות הסולאריים שמותקנים על גגות בתים ובתי עסק והשינוי בהתנהגות של הלקוח בעשור האחרון הוא כנראה הגורם המשמעותי ביותר אשר גרם את השינוי בכל הקשור בתכנון רשתות". דמיאן סקיאנו, מנהל תחום אינטגרציה בין משאבים מבוזרים בחברת 'קון אדיסון' אמר שהם שמו לב לאותם הדברים שתיאר הרלינג בכל הקשור בביקוש נמוך לחשמל אחרי המיתון, אבל כעבור עשר שנים, הביקוש עדיין לא ממריא.
ובמובנים של ניהול רשת, אימוץ נרחב של אנרגיית שמש עשוי להוות אתגר באזורים כפריים, שבהם הרשת פחות איתנה ועלולה להיתקל בקשיים בקליטת נפח גדול של חשמל מבוזר, אמר סקיאנו. בפאתי העיר ניו יורק ומחוז ווסצ'סטר עשרה אחוז מהחשמל מיוצר מאנרגיה סולארית "וכפי שאתם יודעים, הרשת מעולם לא תוכננה לחזור לעבר" הוא אמר.
החברה עברה את זה כבר בשלבי השיפורים השונים, אבל היא עדיין לא נחשבת כנכס טוב ברשת כי היא לא רציפה ולא זמינה לשיגור, ולכן האופי הדינאמי של מערכת סולארית מבוזרת הוא מכשול, אומר סקיאנו.
מדיניות ציבורית ותחרות
כאשר נשאל כיצד חברת 'פי-ג'י-אם' מאזנת את המדיניות שמתווה המדינה ואשר מעדיפה אנרגיה נקייה בעודה חותרת לשוק תחרותי, הרלינג אמר, "התפקיד שלנו הוא לאפשר למדינה לעמוד במטרות כפי שנקבעו במדיניות שלה ולא לעשות זאת במקומן", בעודו מוסיף שמפעיל הרשת אמור שלא לדעת כלל איזה דלק מפעיל את הייצור.
"הייתה לנו צמיחה נאה בכל הקשור באנרגיות מתחדשות, אבל לא בהיבט של אנרגיית הרוח", מספר הרלינג. סביב שיקאגו יש אזורים שבהם נושבת רוח מצוינת, כמובן, אולם בשאר נכסי הרוח של החברה אין משבים טובים. עם זאת, טורבינות בתוך הים נוחלות כיום הצלחה ו'פי-ג'י-אם' מתכוננת להיכנס לתחום הזה. "בעשור הקרוב נראה התפתחות מרשימה בכל הקשור בפיתוח אנרגיה בים, אבל זה יהיה יקר".
בזכות מונים חכמים יש ללקוחות ולחברות השירותים גמישות גדולה יותר בשימוש והעלויות משפיעות על השווקים הסיטונאי והקמעונאי. למשל, כאשר באמצע החודש נראה כי לקוח השתמש ביותר אנרגיה מכפי שהיה רגיל, המערכת תתריע על כך.
לפי סקר מסחרי קטן, שלושים אחוז השיבו שבשום אופן לא ישתתפו במודל כזה, אבל לקוחות גדולים ותעשייתיים מתייחסים לעניין אחרת, כשרובם ממילא מתחילים לנקוט פעולות לצמצום הצריכה בשעת הפסקת הצהריים, למשל, כשאנשים יוצאים מהבניין.
הרלינג מספר שראה כבר התנהגות דומה בעבר, כאשר לקוחות תעשייתיים גדולים משערים באיזה יום תהיה צריכת השיא, הם לפעמים שולחים הביתה חלק מהעובדים, כי צריכה בשעת השיא תפגע קשות בחשבון החשמל.