סוללות נקיות עם עבר בעייתי

זהו מבט חטוף על פן שעשוי להיות מטריד במעט של עסקי האנרגיה הנקייה, הבוחן את חברות הענק האנגליות-שוויצריות לסחר בנפט. הן מהמרות שיתפתח מאבק על חומרי סוללה להפעלת מכוניות חשמליות.

'גלנקור', אחת מחברות הקומודיטי הגדולות בעולם (חברה רב לאומית אנגלית שוויצרית העוסקת בסחר סחורות ובכרייה), מתכננת להכפיל את ייצור הקובלט עד 2020 ומעריכה שזה ייתן לה 40 אחוז מהשוק. קובלט הוא חומר גלם חשוב עבור סוללות ליתיום-יון, ונמצא ברובו ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו ((DRC. אבל סאעד רחים, כלכלן ראשי של 'טרפיגורה', חברה מתחרה, אומר שיצרני הסוללה ישתמשו יותר באלקטרודות שליליות מסוג ניקל ופחות בקובלט וזאת בכדי למנוע כל פעילות עסקית עם קונגו, שיש לה מוניטין בעייתי. בשנה שעברה הסכימה 'טרפיגורה' להוציא 200 מיליון דולר כדי לממן כריית ניקל בפינלנד, בעלת המוניטין הנקי.

טראמפ בלחץ

ארה"ב מייצרת מעט מהמינרלים שנדרשים לה עבור אנרגיות מתחדשות. בדצמבר הוציא הנשיא דונלד טראמפ צו מנהלי שמטרתו להאיץ את החיפוש של מקורות חדשים של מינרלים במדינה. ארה"ב נשענת על יבוא של 70 אחוז מהליתיום שלה, ו-70-85 אחוז מהקובלט שבו היא משתמשת מגיע או מיבוא או משימוש מתוך "המלאי הלאומי האסטרטגי" שלה.

לפי הסקר הגיאולוגי של ארה"ב (USGS), התלות של אמריקה במינרלים מיובאים נסקה מאז שנות ה-70. כמו כן, סין מייצרת 85 אחוז מהעופרות הנדירות של העולם, המנוצלות באופן נרחב בשימושים של אנרגיות מתחדשות, כמו טורבינות רוח.

ה-USGS גם זיהה את סין כיצרנית עיקרית של מינרלים כמו גרמניום (יסוד כימי נדיר) ואינדיום (יסוד מתכתי), שמשתמשים בהם בייצור חשמל סולארי, וגרפיט (פחמן גבישי), המשמש בתאי דלק וסוללות. מתברר גם שסין היא המזקקת הגדולה בעולם של קובלט, חומר המיובא ברובו מקונגו.

אין סכנה שחומרים אלה יאזלו. מרבצים של ליתיום, למשל, מכילים ליתיום בשיעור של פי 3,000 מהתפוקה השנתית הנוכחית. אבל האספקה שלהם מושפעת ממניעים פוליטיים. ב-2010 קיצצה סין באופן חד את מכסות היצוא של עופרת נדירה, והותירה את העולם להיאבק על תחליפים. המחסומים הוסרו ב-2015.

מינרלים אלה הם נדירים ומצויים בצמצום רק בגלל שמרבצים בחלקים אחרים של העולם הם בינתיים לא כלכליים להפקה, מצב שאולי ישתנה כאשר יגבר הביקוש למינרלים המופקים בצורה שקופה וברורה. באוסטרליה ההשקעה במינרלים המשמשים בתעשיית הסוללות החשמליות כמו ליתיום וקובלט כבר משגשגת.

באמריקה, האספקה המקומית תהיה תלויה, כאמור, במידה רבה בתיאבון של משקיעים להשקיע בחומרים שמחירם משתנה תדיר ובאופן יוצא מן הכלל. המכרה הפעיל היחיד של עופרת מסוגים נדירים במדינה, 'מאונטיין פאס' בקליפורניה, יצא להליך פשיטת רגל ב-2015 כאשר המחירים צללו. צחוק הגורל הוא, שמי שהשתלט עליו היה קונסורציום בהובלת יצרנית עופרה נדירה מסין.