חברת Ebb, יצרנית טכנולוגיית מים פורצת דרך וכן רשות המים הסעודית, הגוף הממשלתי האחראי לרגולציה של מגזר המים בממלכה, עובדות יחד על מיזם דה קרבוניזציה של תחום ההתפלה בהיקף חסר תקדים.
ערב הסעודית אחראית ל־22 אחוז מכושר ההתפלה העולמי, ולכן שיתוף הפעולה אמור להוביל להסרת פחמן בהיקפים של מגה טונות בעשור הקרוב. בה בעת, הוא ישפר את יכולת טיהור המים המתוקים ויביא להתייעלות כללית במפעלי ההתפלה.
לפי דיווח של סוכנות החדשות "זאויה", המיזם ישלב בין המערכת האלקטרו־כימית של Ebb למתקני התפלה ברחבי הממלכה, והמטרה היא להמיר תמלחת למשאב יקר ערך שיסייע לצמיחה בת קיימא, ישפר את ביטחון המים ויקדם יעדי דה קרבוניזציה לאומיים.
הפריסה הראשונית תתרחש במרכז המחקר והפיתוח המתקדם של הרשות בג'ובייל, השוכן במכון לחדשנות של טכנולוגיות מים ולפיתוחים מחקריים, אחד המוסדות המובילים בעולם למחקר התפלה מתקדם. הפיילוט הזה יהיה הבסיס להמשך הפריסה ברשת הלאומית של רשות המים, ותהיה לו תרומה ישירה לתוכנית Vision 2030 הסעודית השואפת לקיימות סביבתית, גיוון כלכלי וחדשנות טכנולוגית.
Ebb נכנסת לשותפות הזאת אחרי שהוכיחה את עצמה באופן יוצא דופן בפרויקטים בארה"ב, כולל הדגמות באורך שנים יחד עם מעבדת פסיפיק-נורת'ווסט הלאומית של משרד האנרגיה, ובפרויקט 'מאקומה' במדינת וושינגטון. התפלה היא אחד הנדבכים המרכזיים של ביטחון המים בערב הסעודית – כושר ההתפלה שלה צפוי לעלות עד 2030 מ־16 מיליון ל־17.8 מיליון מ"ק ליום – והגישה החדשנית הזאת נותנת ערך חדש לתמלחת, שמאז ומתמיד נחשבה פסולת ותו לא.
המערכת האלקטרו־כימית של Ebb ממירה תמלחת לסודה קאוסטית, לחומצה הידרו־כלורית ולתמלחת דלת מליחות שאפשר להזין בחזרה לתהליכי התפלה כדי לטהר מים מתוקים נוספים. גם בסודה קאוסטית וגם בחומצה הידרו־כלורית אפשר לעשות שימוש חוזר במפעלי התפלה, ואפשר גם לספק אותן לתעשיות אחרות כגון זיקוק אלומיניום ומתקני אנרגיה. סודה קאוסטית יכולה גם לשמש להעלאת הבסיסיות של מי ים כדי לחולל תהליך טבעי המסיר פחמן דו־חמצני מהאטמוספרה באופן קבוע. כל זה עולה בקנה אחד עם שאיפתה של ערב הסעודית לבנות מערכת תעשייתית מחזורית המקיימת את עצמה, כלומר הופכת פסולת למשאבים בעלי ערך לאומי.
רשות המים הסעודית רואה בטכנולוגיה של Ebb כלי להשגת תועלות סביבתיות וכלכליות בלתי מבוטלות. לתשתית ההתפלה של הרשות יש פוטנציאל להסיר עד 85 מגה טון פחמן דו־חמצני מדי שנה, הישג שיקדם ישירות את יעדי נטרול הפחמן המוגדרים בתוכנית Vision 2030 של הממלכה ובה בעת ישפר את יעילות מפעלי ההתפלה. התהליך הזה גם יעזור לשקם את ההרכב הכימי של הים על ידי הפחתת רמות החומציות שהפחמן האטמוספרי מעלה, וכפועל יוצא הוא ייטיב עם מערכות אקולוגיות ימיות רבות במפרץ הפרסי. היעדים הסביבתיים האלה מתבססים על מחקרים מדעיים בארה"ב שתיעדו שיפורים מוחשיים בכימיה של הים בעקבות פריסת המערכות של Ebb.
בן טארבּל, מנכ"ל Ebb ואחד ממייסדי החברה, אמר שהשותפות עם רשות המים הסעודית מוכיחה כי ביטחון מים והגנה סביבתית יכולים ללכת יד ביד וכי הגישה של הרשות מוכיחה שבהתפלה ערך סביבתי וכלכלי אדיר. טארק אלע'פארי, סגן נשיא רשות המים הסעודית הוסיף ואמר שהמדינה משתמשת במעמדה כיצרנית המים המותפלים הגדולה בעולם כדי לבנות תעשיות חדשות, ליצור משרות מקומיות ולהפחית את התלות בכימיקלים מיובאים. לדבריו, המיזם מתווה דרך פעולה חדשה לכל חברות מועצת שיתוף הפעולה של מדינות המפרץ ולאזורים דלי מים אחרים בעולם, ואף ממתג את הממלכה הסעודית כיצואנית פתרונות אקלים בהתהוות.