כאשר ארגון הספנות הבינלאומי IMO הכניס שינויים באמנה הבינלאומית שלו למניעת זיהום מאניות MARPOL ושינה את תקן הגופרית של דלקים ימיים מ-3.5 אחוז ל-0.5 אחוז, הוא כפי הנראה האמין שהדרך לשינוי שיתרחש באחד בינואר 2020 תהיה חלקה וללא תקלות.
אבל במציאות, לא הופתענו שחברות לזיקוק נפט ובעלי אניות לא השקיעו בצורה מספקת, בהתחשב בעלויות שנדרשו ובחוסר הוודאות בנוגע להחזר ההשקעה.
השינויים במחיר מכתיבים במידת מה לבעלי האניות באילו דלקים להשתמש- ומשקפים את הלחצים משרשרת האספקה לספק סוגים אחרים של דלק
התמודדות עם השינוי במפרט הגופרית לא פשוטה והמחירים הגיבו בתחילה לעיוות שנוצר באיזון העולמי בין הביקוש וההיצע. השינויים במחיר מכתיבים במידת מה לבעלי האניות באילו דלקים להשתמש – ומשקפים את הלחצים משרשרת האספקה לספק סוגים אחרים של דלק, כגון בנזין ודיזל, שלרוב הם מאותם מרכיבי דלק.
פתרון הבעיה העמיס אילוצים מהותיים על מאזן הביקוש וההיצע העולמי וזמינות חומר הזינה. אין מספיק נפט גולמי דל גופרית זמין שאיפשר לבתי זיקוק לעבור לחומר זינה חדש. התחליף לא ברור; הציוד לסילוק הגופרית משאריות נפט גולמי יקר מאוד. בתי זיקוק לא משוכנעים שבטווח הארוך ההשקעה תשתלם להם.
כיום, דלק ימי הוא בעיקר מזוט עתיר גופרית , שעד כה היה נתיב מקובל שדרכו פשוט נפטרים משאריות נפט גולמי עתיר גופרית ולא כלכלי. האפשרויות להחליף אותו הן סולקנים, מזוט דל גופרית, או סולר ימי. במידה רבה, שילוב של מזוט דל מאוד בגופרית וסולר ימי יחליפו מזוט עתיר גופרית. כתוצאה מכך תצטמצם אספקת הסולר בעולם וגם זמינותו.
כדי לעמוד בדרישות המפרטים החדשים של מזוט דל מאוד בגופרית, בתי זיקוק צריכים לערבב רכיבים או לשנות את הרכב התערובת של סוגי נפט גולמי שונים שבית הזיקוק מזקק. אבל כך או כך, בבתי הזיקוק יעדיפו מרווח שבזכותו האופציה היקרה יותר תשתלם להם יותר – מחיר מזוט דל מאוד בגופרית צפוי להיות גבוה ממזוט עתיר גופרית בהפרש ניכר. לפי החישוב של 'פטרוליום אקונומיסט' המחיר יתקרב למחיר של סולר ואקום בעל תכולה של חצי אחוז גופרית ((VGO. אולם הפרמיה עלולה להישחק עם הזמן כאשר התחרות תנגוס במחיר. (סולר ואקום הוא חומר ביניים המתקבל מזיקוק ראשוני ואשר משמש בתהליכי זיקוק מתקדמים לייצור מוצרי נפט בעלי ערך מוסף גבוה, בעיקר סולר וקרוסין.)
אתגר לוגיסטי נוסף הוא מיעוט סוגי הנפט הגולמי הזמינים בשוק העולמי המספקים שיעור נמוך מספיק של גופרית ברכיבי הסולר ומזוט משקע (שאריות של פעולות זיקוק). תחרות גדולה סביב חומרי הזינה דלי הגופרית הטובים ביותר תניע את מחיריהם כלפי מעלה.
בין רכיבי חומר הזינה שיהיו המבוקשים ביותר:
נפט גולמי קל ומתוק עם שיעור גופרית נמוך כמו WTI (נפט ממערב טקסס), נפט גולמי ניגרי ולובי או נפט מהים הכספי.
שאריות זיקוק אטמוספרי דל גופרית שכיום רוכשים אותן בתי זיקוק עם עודף כושר זיקוק בוואקום (או "זיקוק בריק") ופיצוח.
(זיקוק אטמוספרי- משמש להפרדה ראשונית של פרקציות הנפט הגולמי, זיקוק בוואקום- משמש להפרדה שניונית של שאריות הזיקוק האטמוספרי, פיצוח או שבירת צמיגות של פחמימנים כבדים שנותרו לאחר הזיקוק בוואקום).
כיום עוברים חומרי זינה אלה תהליך של פיצוח כדי לייצר את מרכיבי הבנזין. ולכן , מינואר 2020, שוק הדלק הימי נדרש להתחרות על חומרי זינה אלה עם בתי זיקוק בעלי כושר פיצוח- מה שיביא למחיר הרבה יותר גבוה של הדלק הימי.
במקביל, בתי זיקוק משודרגים הרוכשים חומרי זינה דלי גופרית יראו את מרווחי הפיצוח שלהם יורדים, לאור תחרות גדולה יותר על חומרי הזינה. לפיכך, המחיר שמולו יעמוד שוק הדלק הימי יהיה בחלקו פונקציה של התיאבון של בתי זיקוק לייצר מוצרים קלים כמו בנזין בתהליכי ייצור מתקדמים כמו פיצוח.
בקיצור, לאור הייצור הנדרש של מזוט דל מאוד בגופרית ושל סולר, 'פטרוליום אקונומיסט' חוזה רמה גבוהה של תחרות על מרכיבים דלי גופרית שבתחתית החבית (שאריות זיקוק הנפט). הדבר יוביל לעיוות במחיר לטווח קצר והיפוך זמני בכלכלת בית הזיקוק כאשר מרכיבים כבדים יגרמו להגברת הביקוש.
במשך הזמן, שינויים בזרמי המסחר ומוצרים חליפיים ייכנסו לתוך דפוס חדש. אבל בטווח הארוך בעלי אניות ייהפכו לרוכשים של מוצרים רבים ויאלצו לספוג עלויות גבוהות יותר- או להעמיס אותן על הצרכן.
אתגר לוגיסטי נוסף הוא מיעוט סוגי הנפט הגולמי הזמינים בשוק העולמי המספקים שיעור נמוך מספיק של גופרית ברכיבי הסולר ומזוט משקע. תחרות סביב חומרי הזינה דלי הגופרית הטובים ביותר תניע את מחיריהם כלפי מעלה
ההפתעות שטמן בחובו נגיף הקורונה
זמן קצר אחרי שנאלצו להתמודד עם העליות במחירי הדלקים לאניות, בגלל תקנות IMO2020, עליות שהגיעו ל-35-45 אחוזים בדצמבר-ינואר, הקורונה הצניח את מחירי הנפט ב-35 אחוזים וכך נמחקו ממש העלויות הנוספות שנגרמו מהתקנות החדשות.
