משהו היה נראה לי יוצא דופן כשניגשתי לשולחן הקבלה כדי להירשם במלון. לקח לי שתי שניות לחשוב מה זה ואז נפל האסימון. פקיד הקבלה שהמתין לי הייתה גברת. זו הייתה חוויה חדשה עבורי בערב הסעודית. אך מה שהפתיע במיוחד היה העובדה שהגברת שמאחורי השולחן הייתה סעודית, שלבשה את לבוש העבאיה השחורה המסורתית ורעלה המכסה את הראש. לדבריה, היא לא זמן רב בתפקיד ומאופן התנהגותה, ניכר שהיא עדיין חשה מעט לא נוח עם התפקיד החדש והמאוד ציבורי שלה.
אך הנוכחות שלה בדלפק הקבלה הייתה סימן קטן לשינוי העצום המתרחש בערב הסעודית- אחת מרפורמות חברתיות רבות שמנהיג נסיך הכתר מוחמד בין סלמן. כיום אפשר כבר לראות נשים בחנויות, משרתות את הלקוחות, עובדות בנקודות מכירה במרכולים ובעמדות ציבוריות אחרות הרחק מתחומי המשרדים או בתי חולים, שם הן נוכחות כבר זמן רב.
מבחינת סעודים רבים, השינויים כאן הם עוצרי נשימה, מהירים ומקיפים. "עשינו בשלוש שנים מה שחשבנו שייקח שלושים שנה", אמר מנהל בבנק המרכזי של הממלכה. הסמכויות של משטרת הדת, שבעבר הכול חששו ממנה קוצצו משמעותית, האיסור על בתי קולנוע הוסר (המטרה היא פתיחת 350 בתיי קולנוע עד 2030) ויש תכניות להקמת עיר בידור ענקית סמוך לריאד. בנוסף, נשים מורשות לנהוג במכוניות ולפיכך הוסר מסדר היום נושא שזכה זמן רב לביקורת מצד מדינות זרות.
מבחינתו של עבדאל רחמן אל-ראשד, בעל טור וותיק ביומון הסעודי 'א-שרק אל-אווסט', ההחלטה להתיר נהיגת נשים מסתירה שההכרזות על הרפורמות הן לא סתם תרגיל ביחסי ציבור לשיכוך הביקורות מבחוץ.
את השינויים החברתיים יש לראות בהקשר של שינוי כלכלי בערב הסעודית, במסגרת חזון 2030. כדי לדחוף את התוכנית, נסיך הכתר נפטר מהמערכת המסורתית האיטית של הממשל וקבלת ההחלטות, והחליף אותה בשיטה שבה הוא מחזיק ברוב מושכות השלטון. זה מאפשר לו להנהיג רפורמות שאף פעם לא זכו לתמיכה מהענפים השונים של המשפחה השלטת.
מסע נגד שחיתות
הדוגמה שהייתה אולי הדרמטית ביותר היא המעצר בסוף השנה שעברה של יותר מ-300 סעודים חשובים- כולל נסיכים ואילי הון- הנאשמים בשחיתות (על אחד העצורים אף הרחבנו ברבעון זה), והקמת הוועדה העליונה נגד השחיתות. "כל זה נועד לטלטל את המערכת", אמר חבר במועצת השורא, מוסד מסורתי באסלאם שתפקידו לייעץ להנהגה הפוליטית על פי עקרונות השורא, שביקש לא להיחשף. "כולם ידעו שהאנשים האלה היו קשורים לשחיתות, כך שזה היה צעד מקובל". מאז הכריז המלך סלאמן על אמצעים שיגנו על מי שיביאו מקרי שחיתות לתשומת לב השלטונות.
כמו כן, כדי לבלום גניבה של כסף ציבורי, הרשויות מפחיתות גם את היקף כוח העבודה הזר, צעד שגם מייצר הזדמנויות תעסוקה לאזרחים סעודים וגם מפחית את כמות הכסף שיוצאת מהמדינה. עד כה, קרוב למיליון אנשים עזבו, וכעת יש תשעה מיליון תושבים זרים (מתוך אוכלוסייה כוללת של קרוב ל-30 מיליון). המטרה הסופית היא להפחית מספר זה לחמישה מיליון. החל מינואר, חברות שבהן מספר הזרים שווה או עולה על מספר הסעודים נדרשות לשלם היטל מיוחד.
עבדול עזיז אל ראשיד, סגן השר לעניינים כלכליים, אמר בוועידת ה'אירו מאני' שנערכה באפריל בריאד שלמרות הצעדים האלה, הזרים עדיין ממלאים תפקיד חשוב. "בעבר היה לנו מקור בלתי מוגבל של כוח עבודה זול בעל מיומנות נמוכה. זה תורגם לפריון נמוך מאוד במשק שלנו. כיום אנחנו לא מחפשים סתם כוח אדם זר, אלא בוחרים עובדים יצרניים יותר".
מלבד סוגיית העובדים הזרים, כאב הראש הגדול ביותר בממשלה במדינה שבה 70 אחוז מהאוכלוסייה מתחת גיל 30, הוא ייצור משרות. "האבטלה היא כרגע אתגר בדרגת חשיבות עליונה ביותר יחד עם הצורך בגיוון הכלכלה", אמר אל ראשיד. באופן אירוני אחד מעקרונות הרפורמה החברתית, שחרור האישה, מגדיל את הבעיה. "עם יישום חלק מהרפורמות יגדל שיעור ההשתתפות הנשי בכוח העבודה והאתגר לייצר משרות יהיה גבוה יותר בסולם העדיפויות".
פתיחות בממשלה
ראשיד אמנם מודע לקשיים שיבואו, אבל מאמין שתהליך קבלת ההחלטות החדש, השוטף והיעיל, בצירוף עם מה שהוא מכנה "אתוס חדש של פתיחות" בממשלה, יסייע להתגבר עליהם. "בעבר, נהגנו לפעול למען הממשלה ולספק את רצונה, אך לא היה קשר עם שרים ובעלי עניין אחרים. אנחנו פעלנו בנפרד אחד מהשני. כעת אנחנו נפגשים בקביעות וחולקים מידע. השינוי בהתנהלות התחיל מלמעלה. המועצה הכלכלית העליונה, שבראשה עומד נסיך הכתר, מנהלת את כך עסקיה והסגנון שלה, של הפעלת שרשרת של פעולות התלויות אחת בתוצאותיה של השנייה, מחלחל אל הממשל כולו".
תהליך הרפורמה כולו, עד כמה שניתן לשפוט משיחות עם אזרחים סעודים, נהנה מתמיכה רחבה, במיוחד בקרב הצעירים. יש גם כאלה המבקרים את התהליך. הם מביעים את דעותיהם בעילום שם ברשתות החברתיות ומי שמתבטא בפומבי כנגד הרפורמה נתקל בחוסר סובלנות לכל התנגדות ומסתכן במאסר.
בשיחה פרטית, אומר איש אקדמיה סעודי, שאחד המכשולים הגדולים בדרך לשינוי הוא שיעור הילודה הגבוה ומערכת החינוך הציבורית המיושנת. רבים מהמורים קשורים לאחים המוסלמים ומתנגדים ליעד של נסיך הכתר לעודד פירושים מתונים של האסלאם. "סילוק אותם מורים והחלפתם באחרים לא יהיה משימה קלה שתתרחש בן לילה. אך זהו האתגר האמיתי. פתיחת בתי קולנוע ומתן היתר לנשים לנהוג ישפיעו רק על חלק קטן יחסית של המעמד הבינוני הליברלי. זה לא שינוי מהיסוד. נסיך הכתר יישפט בסופו של דבר במידת היעילות שבו הוא יבצע את הרפורמה בחינוך וייצר משרות".
הדעה הרווחת בקרב הסעודים שאני מדבר איתם היא שההשערה של התקשורת הזרה ביחס לויתור הקרב ובא של המלך סלמאן על כס המלוכה למען בנו רחוקה מלהיות נכונה. האמונה היא שנסיך הכתר עובד קשה כדי לדחוף קדימה את הרפורמות השנויות במחלוקת תחת המטריה של אבא שלו – מתוך הנחה שביקורת על המלך או על צעדים שיינקטו בשמו תהווה קו אדום בערב הסעודית. נסיך הכתר מוחמד יקווה שהאחיזה שלו במוסרות השלטון מספיק חזקה ושהשינויים הכלכליים והחברתיים צברו מספיק מומנטום כדי להבטיח רצף חלק כאשר יגיע הרגע. לפחות עד שרגע זה יחלוף, כל רעיון של הנהגת רפורמה פוליטית ומתן חופש דיבור לאזרחים לא בא בחשבון.